Mereka mungkin kecil, tetapi semut ini memiliki mekanisme pertahanan yang mengagumkan - mereka melewatkan gigitan dan menyemburkan penyerang mereka dengan asid.
Beberapa spesies semut mempertahankan diri dan tanah jajahan mereka dengan menyemburkan asid formik dari perut mereka terus ke mata pemangsa (atau haiwan apa pun yang mereka jalani.) Walaupun tidak berbahaya bagi manusia dalam kepekatan rendah, asid itu dapat membakar kulit binatang kecil dan menyebabkan kebutaan, dan mangsa pada akhirnya akan mati kelaparan.
Semut gila kuning, khususnya, adalah salah satu kumpulan asam yang paling kejam dari kumpulan itu; mereka secara sendirian memusnahkan ekosistem di Australia dan banyak pulau Pasifik dengan menghapuskan hidupan liar asli dengan serangan asid mereka yang agresif - dan sering tidak diprovokasi -. Penjajah terkenal mungkin berasal dari Afrika Barat, menyeberangi lautan di kayu apung atau kapal. Mereka sekarang menjadi sangat produktif sehingga pemerintah Amerika Serikat harus menciptakan ' Pasukan Serangan Semut Gila Dalam usaha untuk mengeluarkan mereka.
Semut gila kuning mengerumuni burung tropika ekor merah. Imej: Perkhidmatan Stefan Kropidlowski / US Fish and Wildlife
Seperti semut kayu, semut gila sering membentuk supercolonies padat dan agresif, mematikan banyak tumbuh-tumbuhan dan haiwan setelahnya.
Di Johnston Atoll, sebuah pulau perlindungan di Pasifik Utara, burung-burung pantai yang bersarang di darat terus menderita dari serangan yang berterusan. Alisa Opar, seorang editor di Audubon Magazine, menerangkan pemandangan mengerikan yang disaksikan para saintis di pulau itu beberapa tahun yang lalu:
'[B] kawanan di zon yang dipenuhi kelihatan seperti zombie. Mereka lambat, berkedut ketika semut merangkak ke atas mereka. Mata mereka yang terbakar asid bengkak dan ditutup. '
Seekor anak ayam dengan kerosakan pada mata dan paruh setelah diserang oleh semut gila kuning. Imej: Perkhidmatan Ikan dan Hidupan Liar Sheldon Plentovich / AS
Burung bayi, yang secara naluriah tinggal di sarangnya sehingga mereka dewasa, sangat terdedah kepada serangan semut .
Spesies semut penyembur asid lain menggunakan senjata kimia ini dengan cara yang menarik: sebagai contoh, semut gila tawny menggunakannya sebagai penawar racun toksik semut api saingan dengan menggosok diri mereka dengan racun yang diisi asid-formik mereka sendiri semasa pergaduhan.
Nama untuk asid formik sebenarnya berasalsemut, perkataan Latin untuk semut. Asid itu mula-mula diekstrak dari semut pada abad ke-17 oleh naturalis Inggeris John Ray yang menyulingkan serangga miskin.
